Un reciente estudio del sistema de triple galaxia conocido como 'La Raya' reveló que los misteriosos puntos rojos que han observado los científicos en su interior podrían indicar una fase particular en la evolución de galaxias alimentadas por agujeros negros activos, en vez de una clase diferente de objetos, como se creía otrora, reporta LiveScience.
En esta oportunidad, su interés se centró en la naturaleza de unos misteriosos objetos cósmicos, denominados "pequeños puntos rojos" (LRD, por sus siglas en inglés), observados por primera vez en 2022 por el telescopio James Webb.
Entonces, algunos especialistas creyeron que se trataba de galaxias que albergan agujeros negros activos, conocidos técnicamente como núcleos galácticos activos (AGN), y otros se decantaron por caracterizarlos como antiguas estrellas sumermasivas al borde del colapso o estrellas con agujeros negros exóticos.
No obstante, una investigación divulgada en marzo pasado en la revista Astronomy & Astrophysics expone un resultado distinto, a partir de la reconstrucción de la historia reciente en la formación estelar de la triple galaxia. En particular, los astrónomos descubrieron que las interacciones entre las galaxias podrían haber ocasionado que un núcleo galáctico activo (AGN) se comportara inusualmente, a la manera de una transición, desde o hacia un LRD. Para distinguirlas, denominaron a la galaxia que contiene este AGN de comportamiento inusual como "pequeño punto rojo de transición" (tLRD, por sus siglas en inglés).
"Tenemos todos los ingredientes necesarios para producir tal transición: brotes de formación estelar causados por interacciones galácticas, un núcleo galáctico activo (AGN) y una galaxia (tLRD) cuyas características espectrales coinciden con casi todos los criterios de LRD", explicó Rosa María Mérida, autora principal del estudio, en un correo electrónico dirigido a Live Science.
La reconstrucción de la evidencia
El sistema 'La Raya' está conformado por tres galaxias: una de ruptura de Balmer (masiva y de evolución constante), una del tipo tLRD y otra satelital donde se forman estrellas, que es menos masiva y pareciera que se incorporó al sistema en data más reciente.
Por limitaciones observacionales, los científicos no han podido determinar con certeza cómo se formó el sistema, pero apelaron a la evidencia indirecta que les aportó un sondeo profundo del James Webb. Del mismo modo, echaron mano de cosas que ya sabían, como que las galaxias de gravedad menor son más susceptibles a las perturbaciones y que ello puede desencadenar brotes de formación estelar.
Sobre esas bases, encontraron que hace unos 100 millones de años, la galaxia tLRD probablemente experimentó un estallido de formación estelar a partir de su interacción con la galaxia de la ruptura de Balmer. Empero, esta última no habría sufrido mayores efectos porque es más masiva, y más bien evolucionó de forma constante. Además, Mérida apuntó que los investigadores piensan que fue en ese momento "que la galaxia [satélite] entró en el sistema 'La Raya'".
El misterio de los "pequeños puntos rojos"
Todavía hay puntos que no se han aclarado. Su interpretación sugiere que por aquel entonces hubo actividad observable en la galaxia tLRD, pero no en la de la ruptura de Balmer. Además, en esa etapa del proceso, la tLRD habría alcanzado una masa considerable, lo que no es explicable exclusivamente a partir de sus interacciones gravitacionales. De ahí que una de sus hipótesis es que en los procesos de formación de galaxias podrían estar influyendo otros factores hasta ahora no identificados.
De momento, han pensado que el sistema de tres galaxias pudo haberse formado siguiendo un patrón mixto. Para Mérida, si bien sigue siendo cierto que las interacciones entre galaxias pueden generar brotes de formación estelar, la activación de un AGN puede tener lugar posteriormente. Bajo este marco explicativo, el encuentro entre la tLRD y la galaxia de ruptura de Balmer pudo haber provocado la formación estelar, para luego alimentar el agujero negro en la tLRD, lo que daría cuenta del estado inusual de esa galaxia.
"Esta galaxia se encuentra estratégicamente entre la población de pequeños puntos rojos y los núcleos galácticos activos (AGN) compactos de tipo I", detalló Mérida, al aludir a las diferencias entre las características espectrales propias de cada tipo de formación estelar. Esto significa que la galaxia tLRD es tanto AGN como LRD, pero sigue sin estar claro si está entrando o saliendo de la fase LRD.
Al no haberse precisado la extensión de esa fase de transición, las dudas persisten. Surge así la necesidad de que los astrónomos analicen de nuevo los datos existentes para encontrar evidencia similar en otros estudios sobre galaxias recientes, como también de que mejoren los modelos teóricos que utilizan para predecir la frecuencia de las transiciones y los criterios que han de seguirse para identificarlas claramente.